片頭痛を引き起こすメカニズム
頭部の血管が拡張し、炎症を起こして痛みが発生するのが片頭痛ですが、原因ははっきりとは解明されていませんが、幾つかの説があります。ここでは一般的によく知られている2つの説をご紹介します。
1.血管説
頭部の血管が拡張することによって頭痛が起こると考える説です。
片頭痛の前兆期には、血小板からのセロトニン（血管を収縮させる作用を持つ）が放出されるため一旦血管が収縮することにより脳血流が低下するため、前兆の症状（目の前がチカチカする、視界が欠ける等）が現れ、頭痛期には時間の経過とともにセロトニンが分解されていき減少することによって一度収縮した血管が逆に拡張するために頭痛が起こるというものです。
2.三叉神経血管説
脳神経の中で最も大きい三叉神経（顔面周辺の感覚をつかさどる）が関与しているという説です。
何らかの刺激によって三叉神経が刺激されることにより、三叉神経の末端から血管を拡張させる作用をもつ様々な神経伝達物質が分泌されます。 それらの働きで拡張した血管や、それによって発生した炎症が神経を刺激して痛みが起こるというものです。

片頭痛の症状
片頭痛は、頭の片側または両側が脈打つようにズキンズキンと痛む病気です。 月に1～2度とか、週に1～2度の頻度で発作的に起こるのが特徴で、いったん痛み出すと寝込んでしまう、仕事が手につかないなど、多くの方が日常生活に支障をきたします。
吐き気や嘔吐を伴うことが多く、また普段はなんでもないような光や音に対して過敏になる、といった随伴症状がみられることもあります。 しかし、痛みがおさまると健康な人と全く同じように生活や行動ができますし、片頭痛自体が命にかかわることはありません。
ストレスの影響をうけることで頭痛が起こることがあります。頭痛は数時間程度のこともあれば、3日間くらい続くこともあります。

片頭痛の前兆
片頭痛は、痛みの起こる直前に「前兆」を伴うタイプと、伴わないタイプに分類できます。
最も多い前兆は「閃輝暗点」とよばれる症状で、下記の症状が出ます。
•目の前で光がチカチカする
•視野の一部に歯車のようなギザギザしたものが現れる
•視界が欠ける

一般に5～60分程度続き、それが終わって60分以内に激しい痛みに襲われます。
それ以外の前兆としては、手足がしびれる、しゃべりにくくなる、といった症状などもみられます。 もっとも、前兆を伴わない片頭痛のほうが多く、同じ人でも前兆がいつも現れるわけではありません。

片頭痛の予兆
前兆を伴わない片頭痛でも、「なんとなく頭痛がきそうだ」という漠然とした予感を感じることがあります。
具体的には、
•だるい
•気分がよくない
•イライラする
•食欲が通常以上に出る
•体がむくむ
•甘いものを無性に食べたくなる
•眠気を感じる
といった状態になり、そのあとに頭痛が起こるケースです。
こうした漠然とした症状については「予兆」とよんで、前兆とは区別しています。

群発性頭痛を引き起こすメカニズム
群発性頭痛の原因については残念ながらまだはっきりとしていません。副交感神経の刺激により、涙が出る、瞳孔が小さくなる、充血・鼻水・発汗といった症状を伴います。

群発性頭痛の症状
群発性頭痛も片頭痛と同様に発作的に起こる頭痛です。年に数回から数年に1回くらいの頻度で起こりますが、一度発症すると1～2ヶ月にわたって、ほとんど毎日、 ほぼ同じ時間帯に激しい頭痛におそわれます。じっとしていられず、転げまわる人もいるほどです。 片側の目の奥が強烈に痛むのが特徴で、同じ側の目や鼻に涙・鼻水・鼻づまりなどの症状が現れます。 発作が起こっている期間にアルコールを飲むと、必ずといっていいほど頭痛発作が起こります。